明嘉靖时，新科进士毛朋、田伦、顾读、刘题出京为官，四人共同盟誓，到任后不得违法渎职。河南上蔡县民姚廷美，被其嫂田氏（田伦之姐）用毒酒害死。廷美之妻杨素贞，被田氏串通素贞胞兄杨青，卖与布贩杨春为妻。素贞知受骗，拒与杨春同行。正争吵间，适遇河南八府巡按毛朋乔装私访至此，询问情由，素贞尽诉冤情。杨春闻后同情其遭遇，遂将卖身婚书撕毁，并与素贞结为兄妹，愿代为伸冤。毛朋为素贞代写状纸，暗示二人到信阳州越衙告状。中途二人失散，素贞遭恶棍追逐，宋士杰见状不平，素贞被救，向宋诉冤。宋士杰夫妻收之为义女，并领其往信阳州告状。孰料信阳道台顾读受田伦函托及贿银，竟将素贞收监，重责宋士杰。宋已得田、顾行贿求情证据，即向毛朋控告。毛朋访时已知素贞一案详情，遂开释素贞，对田氏、杨青等判罪，而对违法渎职之同年弟兄亦严加惩处。