南安太守杜宝之女丽娘，内心向往冲破礼教约束，春日与侍婢春香同游后园，触景生情，在梦中与柳梦梅相会。此后，丽娘因相思日深而病亡。北地战起，杜宝奉旨拒敌，行前将女儿埋在后花园。
杜丽娘因情而逝，感动地府判官，特许她魂游四方，寻找梦中情人。柳梦梅赴京考试途中，因病滞留南安，偶于后花园拾得杜丽娘生前画像，携回书房反复认辩，丽娘闻声而至，两人结为人鬼夫妻，并由柳梦梅掘坟开棺，使其复生，同赴杭州。
杜宝在淮扬御敌，杜母、春香在战乱中与杜宝散失，避难杭州，巧遇丽娘。丽娘遣夫至前线打听父亲安危，被杜宝认作掘坟贼拷打。后柳梦梅得中状元，杜宝赴京升任宰相，但仍固执认为妻与女儿都是鬼妖，经皇帝勘明，一家团圆。
