北宋年间，陈世美进京应试，考中状元，被招驸马。其家乡连年荒旱，父母去世，其原配妻秦香莲携儿女进京寻夫，闯宫遭逐。丞相王延龄怜之，试图让秦香莲在陈世美寿辰之日扮成歌女席间弹唱，以助其破镜重圆。陈世美不允，暗派家将韩琪追杀，韩问明原由，终放走秦香莲母子，遂自刎。秦香莲逃出三官堂，至包拯前控告陈世美“杀妻灭嗣”，包拯将陈世美召到开封府，话不投机。令秦与其对质，陈世美自恃国戚，强词狡辩，包拯怒，欲铡之。皇姑、太后闻讯赶来阻刑，包拯正义凛然，毅然铡死陈世美。