天波府喜气盈盈，年满百岁的佘太君正在为镇守边关的孙儿杨宗保举办五十寿宴，忽传噩耗：西夏王率兵侵扰，宗保不幸阵亡。这时，朝廷震惊，意欲求和。佘太君力抑悲痛，率领居孀的儿媳、孙媳和重孙杨文广等，驳斥了主和派的谬见，凛然挂帅，全家出征。
年轻的杨文广也力请随军前去，但文广的祖母柴郡主却担心杨家只此独子，不准前去。佘太君便命桂英与文广校场比武，以定去留。比武中，在杨文广的乞求和穆桂英的暗让下，余太君终于准许文广同去边关。
阵前，西夏王大败，退至老营，据险防守，并设计欲将文广诓进葫芦谷内，借以威胁杨家。佘太君、穆桂英识破诡计，并从马僮张彪的陈述中，证实宗保生前曾在探谷时发现栈道，可以飞越天险，奇袭西夏王营寨。于是穆桂英请求将计就计闯进谷去，佘太君准其所请，并将宗保的白龙马赠与文广，以壮其行。
桂英母子和杨七娘等，由张彪向导闯进绝谷，踏遍群峰，历尽艰险，几经波折，终在识途老马的引导和采药老人的帮助下，攀上栈道。
穆桂英奇袭成功，举火为号，佘太君乘势进击，里外夹攻，大获全胜，凯旋回朝。
