官家女兒敫桂英，父親清正為官卻遭奸相韓琦陷害，以致家破人亡。年幼的敫桂英無奈委身煙花，幽居謝家，卻不肯沉淪。恰逢落第羞歸的秀才王魁在門外行乞，二人琴詩相和，一見鐘情。王魁求親得贅謝家。王魁在敫桂英的悉心陪伴下發奮攻讀，三載後在妻子的資助下再次赴試。二人臨別在海神廟焚香設誓，以表為國除奸之志以及生死不渝之情。王魁得中狀元，卻入贅奸相韓琦門府。 敫桂英苦等王魁，卻等來一紙休書，悲憤之下到海神廟哭訴前誓並自縊而亡。之後她魂追千裡，將忘恩負義、勾結奸賊的王魁刺死。 敫桂英恨雖得消，卻依然郁郁。在海龍王的點化之下，頓悟隻因執迷於情，為情所困，因情生恨，才害了自己。悔悟之後的敫桂英，迎來了自己的新生……