南宋時，溫州錢流行想把前妻所生的女兒玉蓮許配清貧書生王十朋，他繼妻姚氏貪圖財勢，卻要把玉蓮嫁給富豪孫半洲。二人爭執不下，隻好商定由玉蓮自己選擇。玉蓮素知王十朋人品厚重，毅然取了王家聘禮——荊釵，與十朋結親。

　　婚後兩月，十朋進京應試，得中狀元，即將出任饒州僉判。丞相萬俟卨是奸臣秦檜的余黨，在參相之日，想招王十朋為婿，十朋言明家有發妻，堅決拒婚而出。萬俟卨大怒之下，改調王十朋到邊遠的煙瘴之地潮陽。

　　十朋差承局下書接眷赴任，不料家書被謀佔玉蓮的孫半洲騙去，改為休書。錢流行接到假家書後，又受姚氏和諷刺責罵，激憤交迫，一氣而亡。姚氏驅逐了王母，立逼玉蓮改嫁孫半洲。玉蓮不從，被鞭打後鎖在繡房待娶。深夜，玉蓮破窗逃出，尋婆母不見而投江。

　　福建安撫使錢載和攜眷赴任，在甌江救得玉蓮並認為義女。載和派人去饒州打探十朋消息，聽到誤傳以為十朋已死，玉蓮悲憤交加，誓守終身。

　　五年後，萬俟卨被參正法，十朋方得轉任吉安太守。七月十五日中元節，玉蓮到江心寺去祭奠十朋，夫妻意外相逢，荊釵重會，全家團聚。