明嘉靖時，新科進士毛朋、田倫、顧讀、劉題出京為官，四人共同盟誓，到任後不得違法瀆職。河南上蔡縣民姚廷美，被其嫂田氏（田倫之姐）用毒酒害死。廷美之妻楊素貞，被田氏串通素貞胞兄楊青，賣與布販楊春為妻。素貞知受騙，拒與楊春同行。正爭吵間，適遇河南八府巡按毛朋喬裝私訪至此，詢問情由，素貞盡訴冤情。楊春聞後同情其遭遇，遂將賣身婚書撕毀，並與素貞結為兄妹，願代為伸冤。毛朋為素貞代寫狀紙，暗示二人到信陽州越衙告狀。中途二人失散，素貞遭惡棍追逐，宋士杰見狀不平，素貞被救，向宋訴冤。宋士杰夫妻收之為義女，並領其往信陽州告狀。孰料信陽道台顧讀受田倫函托及賄銀，竟將素貞收監，重責宋士杰。宋已得田、顧行賄求情證據，即向毛朋控告。毛朋訪時已知素貞一案詳情，遂開釋素貞，對田氏、楊青等判罪，而對違法瀆職之同年弟兄亦嚴加懲處。