南安太守杜寶之女麗娘，內心向往沖破禮教約束，春日與侍婢春香同游後園，觸景生情，在夢中與柳夢梅相會。此後，麗娘因相思日深而病亡。北地戰起，杜寶奉旨拒敵，行前將女兒埋在後花園。
杜麗娘因情而逝，感動地府判官，特許她魂游四方，尋找夢中情人。柳夢梅赴京考試途中，因病滯留南安，偶於後花園拾得杜麗娘生前畫像，攜回書房反復認辯，麗娘聞聲而至，兩人結為人鬼夫妻，並由柳夢梅掘墳開棺，使其復生，同赴杭州。
杜寶在淮揚御敵，杜母、春香在戰亂中與杜寶散失，避難杭州，巧遇麗娘。麗娘遣夫至前線打聽父親安危，被杜寶認作掘墳賊拷打。後柳夢梅得中狀元，杜寶赴京升任宰相，但仍固執認為妻與女兒都是鬼妖，經皇帝勘明，一家團圓。
