北宋年間，陳世美進京應試，考中狀元，被招駙馬。其家鄉連年荒旱，父母去世，其原配妻秦香蓮攜兒女進京尋夫，闖宮遭逐。丞相王延齡憐之，試圖讓秦香蓮在陳世美壽辰之日扮成歌女席間彈唱，以助其破鏡重圓。陳世美不允，暗派家將韓琪追殺，韓問明原由，終放走秦香蓮母子，遂自刎。秦香蓮逃出三官堂，至包拯前控告陳世美“殺妻滅嗣”，包拯將陳世美召到開封府，話不投機。令秦與其對質，陳世美自恃國戚，強詞狡辯，包拯怒，欲鍘之。皇姑、太後聞訊趕來阻刑，包拯正義凜然，毅然鍘死陳世美。