牡丹是中国名花之一，花朵硕大，花容端丽，雍容华贵，超逸群卉，素有“花王”之称。牡丹的根皮在中药中叫丹皮，是清热化瘀的良药。牡丹原为野生的落叶小灌木，在中国大约有1500年的栽培历史。自唐代以来，牡丹之盛，莫过于洛阳，以“洛阳牡丹甲天下”的美名流传于世。欧阳修曾赋诗句“洛阳地脉花最宜，牡丹尤为天下奇”来称赞洛阳牡丹。

    据有关史料记载，宋代的洛阳牡丹有一百多个品种，而且有不少名贵品种，其中的“姚黄”、“魏紫”，被誉为牡丹的“王”和“后”，尤为人们所喜爱。为了让天下百姓都能一睹号称“国色天香”的洛阳牡丹的风采，当时的洛阳太守组织了“万花会”。花会期间，人头攒动，满城皆花。

    传说唐后武则天在一个隆冬大雪纷飞的日子饮酒作诗。她乘酒兴醉笔写下诏书“明朝游上苑，火速报春知，花须连夜发，莫待晓风吹”。百花慑于此命，一夜之间绽开齐放，惟有牡丹抗旨不开。武则天勃然大怒，遂将牡丹贬至洛阳。刚强不屈的牡丹一到洛阳就昂首怒放。这更激怒了武后，便又下令烧死牡丹。枝干虽被烧焦但到第二年春，牡丹反而开得更盛。靖康年间，金军攻破北宋京城洛阳，牡丹从此衰落。但自从洛阳牡丹享誉之后，各地慕名者纷纷前来求购，使得洛阳牡丹流传全国。

    建国后，洛阳十分重视牡丹的恢复和发展工作，组织园林科技人员扩大繁殖，建立了牡丹花园和牡丹花坛，牡丹重又恢复了生机。1982年，牡丹被正式命名为洛阳市市花，洛阳同时决定举办牡丹花会。