一九三七年卢沟桥一声炮响，拉开了中日全面战争的序幕，也彻底打乱了北平城里小羊圈胡同平静的生活。

　　乱世之下，勤劳本分的城市平民的生活每况愈下：拉车的小崔、唱戏做票友的小文夫妇、热心的李四爷、与奶奶相依为命的程长顺……他们的遭际各有不同，却都在逐渐丧失着最基本的尊严与希望。

　　淡泊名利与世无争的钱诗人受到战乱的波及家破人亡，而这却促使钱默吟抛弃了知识分子的儒弱慵懒，成为了一个铮铮铁骨的斗士。

　　与之恰成对比的，是那些借乱世上位的投机分子。

　　冠晓荷大赤包夫妇就是这其中活得精彩滋润的一对，而这并没有得到冠家其余成员的认可。

　　祁家是小羊圈胡同最本分平和的人家。面对变乱，家庭成员也凸现出迥异的派别立场。祁老爷子的三孙瑞全离家抗日音信全无；次孙瑞丰在妻子的怂恿下在伪政府中谋到美差；长孙瑞宣是一位中学英文教师，他在“尽孝”与“尽忠”之间因不能两全而徘徊，挣扎着，同贤妻韵梅维持着一家老小生计。祁老爷子能否守住四世同堂的理想、能否过上八十大寿，成了他人生最后的悬念……