比起创作于上世纪30年代的马派名剧《苏武牧羊》，由张建国主演、高牧坤编导的新编历史剧《汉苏武》在化用经典唱腔和保留主要情节结构的基础上进行了修改，为观众讲述一个古老而全新的故事。剧中，苏武面对功名利禄的诱惑毅然手握旌节，坚守气节。为降服苏武，单于选中都尉之女胡阿云欲施美人计，然而视真情为人间圣物的阿云早已被苏武的气节打动，甘愿与他共同面对极北苦寒的情节，为苏武漫长的牧羊生活注入了美好的慰藉。19年后，苏武终于踏上回归之路。

　　气节不会因时代的变迁而褪色，这正是苏武艺术形象的价值之所在。演出结束后，观众久久不愿离去，对这出戏交口称赞。一位老戏迷说：“《汉苏武》将‘苏武精神’生动展现，使我们从中得到了一些新的感悟。”

　　谈及新编历史剧《汉苏武》的创作初衷，国家京剧院院长宋官林说，国家级的艺术院团要有责任感和历史使命感，创作新剧目时应该选择那种弘扬高尚情怀的素材。“苏武牧羊”的故事很能感染人，苏武是真实的历史人物，他身上所表现出来的高尚气节、家国情怀同样值得现代人学习。苏武和胡阿云虽然有着年龄和民族差异，但是他们拥有真情挚爱，这份爱情与金钱、地位无关。“弘扬高尚情怀，强化京剧本体，打造人才团队”是宋官林给《汉苏武》创作提出的三点原则，“饰演胡阿云的青年演员郭霄还未毕业，之所以安排她和当红老生张建国配戏，就是为了延长当红艺术家的艺术生命，缩短青年京剧演员的成长周期。”宋官林说。

　　作为编剧、导演，高牧坤在创作《汉苏武》时就力图使这种历史素材呈现出新的思想意蕴。“苏武用一生时间做了一件事。在我们这个高速发展的社会，大家总是希望能多做一些事。我们应该让心灵更净化一些，更沉静一些。”张建国说。

　　《汉苏武》于4月22日在北京梅兰芳大剧院首演，从谢幕的第二天起导演高牧坤和主演张建国就开始了修改工作。为了吸引年轻观众，主创们把零碎的唱段进行削减，将原本长度为2小时35分的剧目缩短了20分钟，同时将部分慢板变为原板，修改后的唱腔节奏明显洗练、明快。宋官林表示，此次演出之后还会对这部剧进行修改，力求将其打造成一部优秀保留剧目。